Estudia a l’escola d’art i disseny de la Llotja i a l’escola de Belles Arts de Sant Jordi, realitzant la seva primera exposició a Barcelona l’any 1980. Artista de trajectòria internacional, ha exposat arreu del món i va ser investit Doctor Honoris Causa per la School of the Art Institute de Chicago l’any 2005. Plensa ha rebut diversos premis i guardons on destaquen, entre d’altres, el Premi Nacional de Belles Arts per part de la Generalitat de Catalunya (1997) o el guardó de la Creu de Sant Jordi (2012).

El seu treball es centra principalment en la figura humana, on hi vincula dos elements essencials: la matèria i la paraula. Tot i que als seus inicis realitza unes obres escultòriques més totèmiques i primitives, als anys noranta introdueix el vuit, fent de les seves creacions unes escultures lleugeres i poètiques, que evoquen la soledat, reivindicant la vulnerabilitat i els drets humans. És ens els darrers anys quan crea els seus característics rostres d’homes i dones exposats arreu del món, i on es revela l’estreta relació que existeix entre moltes de les seves escultures i l’espai públic.

Tot i que principalment es defineix com un escultor, Plensa és un artista molt polifacètic que ha treballat en els camps de la pintura i les arts gràfiques. També ha treballat en la creació escenogràfica per a produccions teatrals, principalment de la mà de La Fura dels Baus. Recentment, l’any 2023, ha dirigit una nova posada en escena de l’òpera Macbeth (2023) de Giuseppe Verdi al Gran Teatre del Liceu, i que ha comptat amb escenografia i vestuari a càrrec de l’artista.